Le DVEPS de SNC pour améliorer la perception de l’environnement du Black Hawk autonome de l’armée américaine
L’intégration prévue du système multisensoriel de Sierra
Nevada Corporation sur le H-60Mx marque une étape vers des opérations
héliportées autonomes dans des environnements visuels dégradés, en s’appuyant
sur des technologies déjà utilisées pour assister les équipages des aéronefs
pilotés.
14 octobre 2026 — Sierra Nevada Corporation (SNC) a annoncé
que l’armée américaine prévoyait d’équiper son hélicoptère expérimental Black
Hawk autonome H-60Mx du Degraded Visual Environment Pilotage System
(DVEPS) de la société, un ensemble multisensoriel conçu pour assurer la
perception de l’environnement dans des conditions qui limitent fortement la
vision conventionnelle.
Dans un communiqué de presse daté du 13 octobre 2026,
intitulé « Army Turns to SNC All-Weather Vision System to Give Autonomous Black
Hawk Its “Eyes” », SNC a indiqué que l’installation du système était prévue au
cours du premier trimestre de l’exercice fiscal 2027. Le DVEPS doit servir de
principal capteur de perception de l’appareil et l’aider à naviguer dans la
poussière, le brouillard, la fumée et l’obscurité.
Cette annonce fait suite à une étape antérieure signalée par
l’armée américaine le 20 mars 2026, lorsque celle-ci a confirmé avoir reçu son
premier Black Hawk H-60Mx modifié pour fonctionner avec ou sans pilote aux
commandes. L’appareil repose sur la technologie de commandes de vol électriques
(fly-by-wire) de Sikorsky et sur la suite d’autonomie MATRIX, développée
dans le cadre du programme Aircrew Labor In-Cockpit Automation System
(ALIAS) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
L’armée a présenté le H-60Mx comme une plateforme d’essais
destinée à faire progresser le vol autonome et à évaluer des capteurs et des
systèmes supplémentaires adaptés à des missions spécifiques.
De l’assistance au pilote à la perception autonome
Le DVEPS répond à l’un des principaux défis des opérations
héliportées : maintenir une perception fiable de l’environnement lorsque la
poussière, le sable, la neige ou d’autres agents occultants font disparaître
les repères visuels nécessaires à des manœuvres et à des atterrissages sûrs.
Selon SNC, la configuration prévue pour le H-60Mx associe un
lidar et de l’imagerie infrarouge passive afin de générer un modèle
tridimensionnel du terrain environnant, actualisé en continu. Cela permet au
logiciel d’autonomie de l’appareil d’utiliser des informations traitées sur son
environnement, plutôt que de s’appuyer uniquement sur les images fournies par
des caméras conventionnelles. La technologie DVEPS peut également assister les
hélicoptères pilotés, en améliorant la conscience situationnelle de leurs
équipages dans des environnements visuels dégradés.
Le lidar mesure les distances par rapport aux surfaces et
aux obstacles environnants, tandis que l’imagerie infrarouge fournit des
informations complémentaires dans des conditions de faible luminosité. La
fusion de ces données peut aider à identifier les caractéristiques du terrain
et les dangers pendant l’approche, le vol stationnaire et l’atterrissage.
Cette distinction est importante. Dans un hélicoptère
conventionnel avec équipage, un système DVE (Degraded Visual Environment,
ou environnement visuel dégradé) présente au pilote des informations visuelles
améliorées, que celui-ci interprète avant de commander l’appareil. Sur le
H-60Mx autonome, le DVEPS doit fournir des informations sur l’environnement au
système de vol autonome de l’appareil, afin de contribuer à ses propres
décisions de navigation et de manœuvre.
SNC présente cette installation comme une étape vers
l’extension des capacités autonomes aux conditions dans lesquelles les caméras
conventionnelles et la vision humaine deviennent peu fiables. L’intégration
prévue et les essais ultérieurs permettront d’évaluer l’efficacité du système
dans des conditions représentatives des opérations.
Une architecture élargie de fusion des capteurs
Bien que la configuration annoncée pour le H-60Mx mentionne spécifiquement
le lidar et l’imagerie infrarouge passive, la gamme plus large de solutions de
SNC destinées aux environnements visuels dégradés prend en charge une
combinaison plus étendue de technologies de détection.
Les solutions DVE de la société peuvent intégrer un lidar,
un radar et des capteurs passifs haute résolution, dont les données sont
fusionnées au moyen de son modèle tridimensionnel de l’environnement, Sierra
Fusion. Cette architecture aligne et géoréférence les images des capteurs
afin de produire une représentation cohérente de l’environnement.
Le radar peut fournir des informations complémentaires
lorsque les agents occultants présents dans l’atmosphère affectent les capteurs
optiques, tandis que le lidar apporte des mesures détaillées des distances et
que l’imagerie passive fournit des informations visuelles ou thermiques. La
complémentarité de ces technologies peut réduire la dépendance à un seul type
de capteur.
SNC décrit également des capacités de détection du terrain
et des obstacles, d’alerte de proximité, d’identification des dangers et
d’évaluation des zones d’atterrissage. Sa gamme de solutions plus large
s’adresse aussi bien aux aéronefs pilotés qu’aux aéronefs sans pilote.
Toutefois, l’architecture DVE générale de la société ne doit
pas être confondue avec la configuration précise des capteurs annoncée pour le
H-60Mx. Le communiqué d’octobre ne confirme pas qu’un radar à ondes
millimétriques, ni l’ensemble des autres capteurs disponibles dans la gamme de
SNC, seront installés sur cet appareil particulier.
De même, la fusion des capteurs ne garantit pas la détection
de tous les obstacles dans toutes les conditions. Les performances dépendent de
la couverture et de la portée des capteurs, des conditions environnementales,
du traitement des données et de la capacité du système autonome à réagir en
toute sécurité aux dangers détectés.
Des systèmes comparables pour les hélicoptères pilotés
La technologie DVE n’est pas réservée aux aéronefs
autonomes. Plusieurs fabricants ont développé des systèmes qui améliorent la
perception de l’environnement par les pilotes lorsque la visibilité est faible,
même si leurs architectures et leurs usages different. La difference avec DVEPS
réside dans le fait que le DVEPS prévu pour le H-60Mx est destiné à fournir des
données de perception environnementale au système de vol autonome de
l’hélicoptère
Le Pilotage Distributed Aperture Sensor (PDAS) de
Lockheed Martin fournit une imagerie multispectrale à 360 degrés en temps
réel grâce à six capteurs infrarouges répartis autour de l’appareil. Son
processeur combine les images pour produire une vue panoramique et prend en
charge la fusion des capteurs ainsi que la détection des menaces. Le système
est conçu pour améliorer la conscience situationnelle de l’équipage dans des
conditions telles que le brouillard et le brownout, phénomène de perte
de visibilité provoqué par la poussière soulevée par le rotor.
La solution DVE/LVL d’Elbit Systems vise à aider les
équipages d’hélicoptères à conserver des repères visuels pendant les opérations
d’atterrissage par visibilité dégradée ou faible. Fondée sur son système
d’affichage et de suivi monté sur casque (Helmet Display and Tracking System),
elle superpose à la vue du pilote des symboles tridimensionnels liés à
l’atterrissage et à la mission. Elle aide ainsi les équipages à évaluer la
dérive latérale et à manœuvrer lorsque les repères visuels extérieurs sont
limités.
Les systèmes de casque TopOwl et WASP de Thales constituent
une autre approche européenne des opérations en environnement visuel dégradé
(DVE). TopOwl associe une symbologie affichée sur le casque et des
représentations synthétiques du terrain à des images provenant de capteurs
embarqués compatibles, notamment des caméras infrarouges et des systèmes de
vision nocturne, selon la configuration de l’aéronef. Le système WASP de Thales
permet d’afficher les données de capteurs électro-optiques (EO), infrarouges
(IR) et de systèmes à capteurs répartis (Distributed Aperture System,
DAS), afin d’aider les pilotes à conserver une bonne conscience situationnelle
lorsque les repères visuels extérieurs sont limités.
Une étape importante vers l’autonomie des hélicoptères
par tous les temps
L’annonce de SNC souligne l’importance croissante de la
perception de l’environnement à mesure que l’aviation militaire dépasse le
stade des commandes de vol automatisées pour évoluer vers des aéronefs
autonomes plus performants.
Le H-60Mx constitue déjà une plateforme permettant d’évaluer
la suite d’autonomie MATRIX dans des configurations avec équipage réduit ou
sans pilote. L’ajout du DVEPS vise à répondre à un défi différent mais
complémentaire : permettre à l’appareil de percevoir le terrain et les
obstacles lorsque les repères visuels conventionnels se dégradent.
Pour l’armée américaine, les essais prévus permettront
d’évaluer dans quelle mesure la fusion des capteurs peut contribuer aux
opérations héliportées autonomes dans des environnements exigeants. Pour SNC,
le programme étend l’utilisation de sa technologie DVE à un rôle dans lequel
les données produites par le système doivent contribuer à la prise de décision
de la machine, plutôt que simplement améliorer la vision du pilote.
Le test décisif consistera à déterminer si le système
intégré peut fournir des informations suffisamment fiables sur l’environnement
pour permettre à l’appareil de manœuvrer et d’atterrir en toute sécurité dans
un éventail représentatif de conditions visuelles dégradées.
Source: Sierra Nevada Corporation (SNC)