Los Alamos effectue un lancement de fusée pour tester de nouveaux concepts

Les chercheurs collaborent avec plusieurs partenaires pour atteindre de nouveaux sommets avec des expériences rapides et peu coûteuses. Le SpaceLoft-XL 18 décolle depuis Spaceport America.

Les scientifiques du Los Alamos National Laboratory examinent actuellement les données issues d’un récemment lancement de fusée suborbitale réussi. Le 19 novembre, le Laboratoire, en collaboration avec le partenaire commercial UP Aerospace, a réalisé ce lancement depuis Spaceport America, dans le sud du Nouveau‑Mexique. L’objectif était de tester la performance d’un nouveau véhicule équipé d’un bouclier thermique déployable. Ce bouclier thermique a été développé en collaboration avec Redwire Space et avec l’assistance du NASA Ames Research Center, qui fournit les technologies, simulations et bases scientifiques nécessaires à la réalisation des missions de la NASA.

L’aeroshell (coque aérodynamique) est une structure de bouclier thermique conçue pour protéger la charge utile — les systèmes et composants contenus dans la coque — contre la chaleur excessive lors de la rentrée atmosphérique. Pendant l’ascension, le véhicule a été libéré du cône de nez de la fusée et a déployé son bouclier thermique expérimental. Après avoir atteint l’apogée, le point le plus haut de la trajectoire, les systèmes ont commencé leur descente vers la Terre.

En général, Los Alamos utilise les tests en vol pour analyser la performance des nouvelles technologies dans des conditions extrêmes, telles que haut vide, réchauffement lors de la rentrée atmosphérique et fortes accélérations. Le bouclier thermique sert également à ralentir la descente de la charge utile déployée grâce à une structure métallique pliée qui s’ouvre comme un parapluie. Cela garantit que la charge utile puisse survivre à la chute, pouvant atteindre des vitesses supérieures à 2 000 miles par heure (~3 200 km/h).

« Le directeur du lancement m’a permis d’actionner l’interrupteur pour tirer la fusée, » a déclaré Jim Wren, chef de projet du Laboratoire pour ce lancement.
« J’ai été vraiment satisfait de la fluidité de l’ensemble du déroulement. »

UP Aerospace a développé la fusée qui a transporté le bouclier thermique expérimental dans l’espace. La SpaceLoft-XL 18 est une fusée suborbitale de recherche, conçue pour emporter des instruments scientifiques ou des charges utiles expérimentales dans la haute atmosphère ou le quasi-espace pour une mission de courte durée, généralement de quelques minutes, avant de revenir sur Terre. La fusée a atteint une altitude d’environ 72 miles (~116 km) au-dessus de la Terre, a déployé l’aeroshell, puis est descendue et a atterri sur le sol. Des caméras et systèmes de suivi et de surveillance embarqués sur le bouclier thermique ont enregistré des données tout au long du vol de 11 minutes.

L’équipe de récupération s’est ensuite rendue sur le site pour récupérer l’expérience et les autres parties de la fusée. Les scientifiques affirment que le véhicule récupéré n’a pas subi de dommages significatifs, grâce à sa descente ralentie par la conception pliable inspirée de l’origami.

Ce lancement représente le sixième test en vol d’une série de lancements réalisés au Nouveau‑Mexique depuis 2021.

« Nous pouvons tester des capteurs et de nouvelles expériences avec ces lancements rapides qui peuvent avoir lieu environ tous les six mois, contrairement aux lancements traditionnels beaucoup plus coûteux, qui ne peuvent se produire qu’une fois toutes les quelques années, » a expliqué Jim Wren.

Justin McGlown, ingénieur à Los Alamos et chef de projet senior pour Agile Space, a salué les nombreux partenaires ayant rendu le lancement possible :

« Toutes les conditions nécessaires pour survivre à un véritable environnement de vol sont difficiles à reproduire sans un environnement de vol. Maintenant que nous disposons de ces entreprises de fusées commerciales qui nous offrent des vols fréquents et abordables, il est beaucoup plus rapide de concevoir quelque chose, l’instrumenter, le faire voler, le tester, puis itérer et l’améliorer. »

Spaceport America, lieu du lancement, est une installation commerciale et étatique de lancement et de tests en vol, qui permet à la fois le vol spatial privé (comme les missions touristiques de Virgin Galactic) et les tests de fusées financés par l’État, ainsi que la recherche aérospatiale. UP Aerospace maintient un complexe de lancement et un centre de traitement des charges utiles sur le site.

« Le Nouveau‑Mexique est un endroit idéal pour lancer des fusées, » a déclaré Jordan Shoemaker, ingénieur et directeur par intérim du Stockpile Responsiveness Program du Laboratoire.
« C’est formidable de pouvoir simplement conduire quelques heures depuis Los Alamos jusqu’à Spaceport America. Ces lancements représentent une fantastique opportunité économique pour notre État, tout en réduisant les coûts de tests et en accélérant la réalisation de ces expériences. »

Source: Los Alamos National Laboratory