Le nouvel hélicoptère autonome Proteus de la Royal Navy fait l’histoire avec son premier vol

L’histoire de l’aviation britannique a été marquée par un événement majeur avec le premier hélicoptère autonome de taille réelle du Royaume‑Uni, qui a effectué son vol inaugural depuis l’aérodrome de Predannack en Cornouailles.

L’hélicoptère a été conçu et construit par Leonardo comme démonstrateur pour la Royal Navy, afin de libérer le potentiel des systèmes aériens sans équipage, en les faisant opérer aux côtés d’aéronefs avec équipage dans une future « hybrid air wing » (escadre aérienne hybride), et potentiellement au cœur des futures opérations anti‑sous‑marines dans le cadre de la stratégie Atlantic Bastion.

Quelques semaines seulement après avoir terminé les essais complets au sol sur le site de Leonardo à Yeovil — où les systèmes, capteurs et moteurs de l’hélicoptère ont été testés avant que Proteus ne décolle — ingénieurs, techniciens et représentants de Leonardo, de la Royal Navy et de UK Defence Innovation ont assisté à ce moment historique sur la péninsule de Lizard.

Predannack sert d’aérodrome satellite pour les hélicoptères basés à proximité au RNAS Culdrose, près de Helston, mais joue également un rôle clé dans le développement des systèmes sans équipage/autonomes en tant que National Drone Hub.

Ce vol réussi réalise des engagements clés de la Strategic Defence Review, qui prévoit de créer une « New Hybrid Navy » (Nouvelle Marine Hybride), avec des hélicoptères autonomes comme ce démonstrateur jouant un rôle central dans les escadres hybrides et dans le programme Atlantic Bastion, destiné à sécuriser l’Atlantique Nord.

La Royal Navy exploite déjà plusieurs drones — notamment les octocoptères Malloy et le Peregrine, un hélicoptère réduit destiné aux missions de surveillance — mais Proteus les surpasse en termes de taille, complexité et surtout d’autonomie.

Conçu et fabriqué au berceau des hélicoptères britanniques à Yeovil, le Proteus Technology Demonstrator est développé par Leonardo dans le cadre d’un programme de 60 millions de livres, soutenant 100 emplois britanniques hautement qualifiés, et est considéré comme l’un des premiers hélicoptères autonomes de taille réelle au monde.

À la place de l’équipage dans le cockpit ou la cabine, des capteurs et systèmes informatiques pilotés par un logiciel de pointe permettent à Proteus de comprendre et traiter son environnement, de prendre des décisions et d’agir en conséquence.

Avec une charge utile supérieure à une tonne, Proteus peut transporter une gamme d’équipements pour effectuer des missions dans des conditions météorologiques difficiles, telles que mer et vent forts, libérant ainsi les aéronefs avec équipage pour d’autres missions critiques.

Luke Pollard, Ministre de la Défense et de l’Industrie, a déclaré :

« Ce vol inaugural est un moment de fierté pour l’innovation britannique. Conçu et construit à Yeovil, Proteus soutient les emplois qualifiés au Royaume-Uni tout en contribuant à la réalisation de la marine hybride définie dans notre Strategic Defence Review. Les systèmes autonomes comme celui-ci seront essentiels pour protéger nos mers sans exposer le personnel au danger. »

Le Commodore Steve Bolton, Directeur adjoint des Programmes Aviation Future de la Royal Navy, a déclaré :

« Le succès du premier vol de Proteus constitue une étape importante dans la réalisation de la vision de transformation de l’aviation maritime de la Royal Navy et dans la démonstration de notre engagement constant à investir dans l’autonomie dans le cadre d’une escadre aérienne hybride. Cette étape marque notre volonté de mener l’innovation technologique, d’améliorer l’efficacité au combat de la Royal Navy dans un environnement opérationnel de plus en plus complexe et de maintenir un avantage opérationnel face aux menaces maritimes en évolution. »

Nigel Colman, Directeur Général Helicopters UK chez Leonardo, a ajouté :

« Proteus représente un changement fondamental dans la manière dont l’aviation maritime peut offrir persistance, adaptabilité et portée — en accomplissant les missions fastidieuses, difficiles et dangereuses dans des environnements exigeants sans mettre en danger les opérateurs humains. En tant que seul fabricant britannique d’aéronefs à voilure tournante complet, ce fut un plaisir de collaborer avec la Royal Navy et de voir Proteus décoller pour la première fois après avoir été conçu, développé et fabriqué sur le site de Leonardo à Yeovil. C’est une étape fantastique. »

Lors de son premier vol, Proteus a exécuté une courte routine de test, opérant ses propres commandes de vol de manière indépendante, tout en étant sous surveillance constante de pilotes d’essai au sol pour garantir la sécurité du vol.

Il a été conçu pour effectuer une variété de missions, notamment la lutte anti‑sous‑marine, la patrouille des mers et l’exploitation des informations fournies par un réseau de navires alliés, hélicoptères, sous-marins et systèmes de détection pour traquer les navires sous les vagues.

Ces machines sont au cœur du programme Atlantic Bastion, annoncé le mois dernier par le ministère de la Défense, qui vise à créer une force navale hybride avancée pour défendre le Royaume-Uni et les alliés de l’OTAN face aux menaces évolutives. Elles permettront au Royaume‑Uni de localiser, suivre et, si nécessaire, agir contre les adversaires avec une efficacité sans précédent sur de vastes zones océaniques.

(Traduction en français d’un communiqué en anglais)

Source Royal Navy Fleet Arm (Aviation navale britannique)