Excalibur Flight Test Aircraft: Leonardo annonce la signature d’un contrat pour la prochaine phase du projet visant à soutenir l’avion de combat GCAP de sixième génération

Leonardo, société leader dans le domaine de l’électronique de défense, a annoncé la signature d’un contrat avec le ministère britannique de la défense d’une valeur d’environ 134 millions d’euros (115 millions de livres sterling), qui donnera le coup d’envoi de la prochaine phase du projet « Excalibur Flight Test Aircraft » (FTA). Le FTA soutiendra l’introduction en service d’un nouvel avion de combat, qui sera au cœur du futur système aérien de combat (FCAS) du Royaume-Uni.

Cet avion de combat de nouvelle génération sera livré d’ici 2035 dans le cadre du Global Combat Air Programme (GCAP), une collaboration internationale entre le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon. Le projet d’avion d’essai en vol Excalibur est un élément clé du FCAS. Ce dernier comprendra, outre le chasseur piloté, un large éventail de capacités, telles que des drones, des F-35, des systèmes d’information et des systèmes d’armes. Au cœur du développement de l’avion de combat habité se trouve le FTA, un Boeing 757 qui sera entièrement révisé et transformé en « laboratoire volant » pour les essais et le développement technologique. En tant que membre fondateur du partenariat britannique Tempest dans le domaine du combat aérien, Leonardo utilisera l’avion principalement pour tester les nouvelles technologies développées par le programme trilatéral.

Les partenaires Tempest – BAE Systems, Leonardo UK, Rolls Royce et MBDA – en collaboration avec le ministère de la défense – continuent de collaborer à une série d’activités d’évaluation et de démonstration, dont Excalibur, pour permettre au GCAP d’être livré dans les délais prévus. Lors de la première phase du projet Excalibur, la PME britannique 2Excel a réalisé une étude technique de la cellule du 757 afin d’en comprendre pleinement la construction, ce qui a amené les experts de l’industrie britannique à démonter l’avion pièce par pièce. L’équipe a ainsi pu fournir à l’autorité de l’aviation civile (CAA) un ensemble d’informations sur la conception et permettre la certification en vol du deuxième avion modifié.

Après cette première phase, l’équipe a acquis les connaissances nécessaires pour entreprendre la modification d’un deuxième avion. Cet avion, un jet commercial acheté par la compagnie charter Titan Airways, est déjà arrivé dans les installations de 2Excel à Lasham, dans le Hampshire, prêt pour l’ingénierie. Le nouveau contrat couvrira la modification physique du 757, ainsi que les essais en vol, la certification et les travaux nécessaires pour obtenir l’approbation de la CAA. L’avion d’essai en vol Excalibur sera adapté pour accueillir les capteurs et les systèmes que Leonardo et ses partenaires internationaux développent dans le cadre du GCAP, en particulier les capteurs intégrés, les effets non cinétiques (ISANKE) et les systèmes de communication intégrés (ICS).

L’Excalibur devrait voler avec la nouvelle technologie dans les trois prochaines années pour des essais en vol. Andrew Howard, responsable de Future Combat Air/GCAP UK, Leonardo UK, a déclaré : « Le programme Excalibur nous aidera à accélérer le développement de la composante électronique liée au domaine ISANKE & ICS grâce à des essais en vol précoces, qui peuvent avoir lieu parallèlement au développement de la plate-forme principale. Cela donnera un nouvel élan au programme et soutiendra notre objectif ambitieux de livrer un avion de combat de nouvelle génération d’ici 2035. » Richard Berthon, responsable du programme Future Combat Air au ministère britannique de la défense, a déclaré : « Ce contrat constitue une étape importante pour le projet FTA et démontre notre engagement à soutenir le futur système aérien de combat du Royaume-Uni. Je me réjouis que ce travail nous permette de tester, dans un environnement de vol réel, certaines des technologies les plus avancées que l’on pourrait trouver sur les aéronefs livrés dans le cadre de l’initiative GCAP ». Chris Norton, directeur du programme Excalibur chez 2Excel Aviation, a ajouté: « 2Excel est fière de participer à un projet unique, à la pointe de la technologie et d’importance nationale. Conçu par Leonardo dans le Bedfordshire et 2Excel dans le Northamptonshire, dessiné dans le Yorkshire et construit dans le Hampshire, Excalibur contribue déjà à la reprise économique du Royaume-Uni en soutenant la création d’un plus grand nombre d’emplois hautement qualifiés et précieux, y compris des postes d’apprentis. Il favorisera ainsi la prospérité nationale et le leadership technologique pour de nombreuses décennies à venir ». Le programme GCAP représente la nouvelle frontière de l’industrie aéronautique et sera au centre de l’attention lors de l’événement au Japon, où les principales entreprises impliquées dans le projet seront présentes, notamment la société japonaise Mitsubishi Heavy Industries, la société britannique BAE Systems et le consortium italien composé d’Avio Aero, Elettronica, Mbda Italia et Leonardo. Le programme GCAP conduira la révolution technologique de l’industrie au cours des 50 prochaines années. Le principal défi consistera à créer un système intégré multi-domaine, interconnecté entre les différents actifs, allant des plateformes sans pilote aux armements, et capable de communiquer avec tous les domaines opérationnels, terre, mer, air, espace et cyber. Le GCAP, chasseur de sixième génération que les trois pays développent ensemble, est destiné à remplacer les chasseurs japonais F-2 et les Eurofighters italiens et britanniques.

Dans ce contexte, les entreprises italiennes Leonardo et Elettronica participent à la création de la dimension des capteurs de l’avion de combat de sixième génération, en développant le système intégré de détection et d’effets non cinétiques et le système intégré de communication, tandis que MBDA présentera l’effecteur de la prochaine génération qui sera associé à l’avion de combat du futur. En résumé, le programme GCAP représente un défi technologique majeur pour l’industrie aéronautique, et les entreprises impliquées dans le projet se sont engagées à développer des systèmes intégrés de pointe, les entreprises italiennes jouant un rôle important dans la création de la dimension des capteurs de l’avion de combat. Fabio Gigante pour AeroMorning