Airbus Defense & Space a dévoilé son nouveau Pseudo-Satellite Haute Altitude Zephyr S lors du Farnborough Airshow. Le Zephyr S est le premier appareil de production du programme Zephyr, les précédentes unités étant des prototypes de développement. 

Le Zephyr est le premier véhicule électrique autonome conçu pour voler dans la stratosphère. Equipé de panneaux solaires, l’aéronef peut évoluer pendant plusieurs jours au-dessus du trafic aérien civil et des phénomènes météos de la troposphère. Il comble le segment de marché situé entre celui des satellites et celui des drones conventionnels, afin d’offrir des services de connectivité à coûts abordables. Une application militaire est bien entendue à l’étude chez Airbus D&S.

L’annonce du Zephyr S est associée à l’ouverture d’une usine de production au Royaume-Uni pour la prochaine fabrication en série des Zephyr. La nouvelle intervient tandis que l’un des prototypes de l’appareil évolue toujours dans la stratosphère au-dessus de l’Arizona, après avoir décollé il y a quelques jours. Son atterrissage est prévu pour dans une dizaine de jours, et rapprochera le programme Zephyr des 1000 heures d’essais en vol.

Des défis techniques sont encore à relever pour les ingénieurs du programme, notamment au niveau de la gestion des batteries, qui devront fonctionner pendant de nombreuses heures, de jour comme de nuit. Les ambitions commerciales du Zephyr sont cependant à la hauteur de ces défis : rendre internet accessible à des millions d’habitants aujourd’hui privés de connexion.

Loïck LAROCHE-JOUBERT, à Farnborough pour AeroMorning