« Enflammé » le nouveau bombardier américain B-21 Raider encore plus proche du premier vol

Le nouveau bombardier américain B-21 Raider a terminé son premier test « d’allumage », se rapprochant encore plus d’un vol inaugural qui devrait avoir lieu avant la fin de 2023, ont annoncé les responsables de Northrop Grumman le 27 juillet.

La société aérospatiale américaine prévoit de conclure un premier contrat de production initiale à faible cadence (LRIP), également d’ici la fin de l’année. Le test a eu lieu au deuxième trimestre 2023. « Nous avons propulsé avec succès le premier avion pour les essais en vol », a déclaré Kathy Warden, directrice générale de Northrop Grumman, définissant cette étape « une autre étape importante dans notre campagne pour effectuer le premier vol en passage à la production ». Kathy Warden a également confirmé que la société ne participera pas à l’appel d’offres pour le rôle de maître d’œuvre du projet NGAD de développement du chasseur américain de sixième génération car elle est intéressée à servir de fournisseur à d’autres sociétés du programme NGAD dans le cadre de son portefeuille de systèmes de mission.

Le directeur financier David Keffer a ajouté que « nous restons sur la bonne voie pour le vol inaugural cette année … et nous nous attendons à ce que le premier contrat LRIP soit attribué après le vol inaugural ». Keffer a déclaré que la société continuerait à rechercher des gains d’efficacité dans le programme, et Warden a ajouté que certains aspects de la fabrication avaient enregistré des gains d’efficacité de 15 % grâce à l’application de méthodes de développement numérique.

Northrop et l’US Air Force ont dévoilé le premier B-21 en décembre 2022. Les responsables de l’entreprise avaient décidé qu’il était temps de révéler l’avion top secret car il serait bientôt sorti de l’usine pour des tests de taxi et de moteur. Cependant, il n’y a pas encore eu de rapports sur le bombardier à l’extérieur des murs des installations de Northrop à Palmdale. Au début de 2021, l’US Air Force prévoyait que le décollage du premier bombardier américain B-21 aurait lieu au milieu de 2022. En mai 2022, ce calendrier a été repoussé à 2023, et en mars 2023, le secrétaire d’État de l’Air Force Frank Kendall a déclaré que le calendrier du premier vol avait glissé de quelques mois mais qu’il serait encore prévu d’ici la fin de 2023.

Le B 21 par rapport au B-2 diffère par le train d’atterrissage et la cabine avec des fenêtres qui sont beaucoup plus petites et de conception différente, ainsi que les entrées d’air des moteurs qui sont presque immergées dans le fuselage. Beaucoup d’éléments restent obscurs tout comme nous n’avons pas une idée de son plan, de sa forme latérale et arrière avec les échappements des moteurs qui auront certainement une conception très particulière pour la réduction de la piste radar, encore moins dont l’avionique et des systèmes de mission sont installés sur cet avion mais nous sommes face à un avion qui va révolutionner les scénarios de combat dans les années à venir.

Le B-21 rejoint ainsi la triade nucléaire américaine comme moyen de dissuasion et destiné à l’US Air Force pour répondre à ses missions les plus complexes. « L’équipe de Northrop Grumman développe et fournit une technologie qui fait progresser la science, regarde vers l’avenir et la transpose dans le présent », a déclaré Kathy Warden, présidente-directrice générale et présidente de Northrop Grumman. « Le B-21 Raider définit une nouvelle ère technologique et renforce le rôle de l’Amérique dans l’instauration de la paix par la dissuasion. » Le B-21 Raider constitue l’épine dorsale de l’avenir de la puissance aérienne américaine, à la tête d’une puissante famille de systèmes qui offrent une nouvelle ère de capacité et de flexibilité grâce à une intégration avancée des données, des capteurs et de l’armement. Ses capacités de sixième génération incluent une faible observabilité, un avantage informationnel et une architecture de mission ouverte pour faciliter les futures intégrations et mises à niveau et permettre la concurrence entre les fournisseurs pour les futurs efforts de modernisation qui permettront au bombardier d’évoluer à mesure que l’environnement et les menaces changeront.

« Le B-21 Raider témoigne des avantages durables de l’Amérique en matière d’ingéniosité et d’innovation. Et c’est la preuve de l’engagement à long terme du ministère de la Défense à développer des capacités avancées qui renforceront la capacité de l’Amérique à dissuader l’agression, aujourd’hui et à l’avenir. Désormais, le renforcement et le maintien de la dissuasion américaine sont au cœur de notre stratégie de défense nationale », a déclaré le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III. « Cet avion a été construit sur la base d’un solide soutien bipartisan au Congrès. Et grâce à ce soutien, nous allons bientôt piloter cet avion, le tester puis le mettre en production. Austin a également ajouté que le B-21 sera un avion « multifonctionnel » doté d’importantes capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et de gestion de combat, qui défendra le pays avec de nouvelles armes qui n’ont pas encore été inventées et que des défenses aériennes plus avancées les aéronefs en service mondial auront des difficultés à détecter le B-21.

Le B-21 est capable de réseauter, à travers l’espace de combat, vers plusieurs systèmes et à travers les domaines. Soutenu par un écosystème numérique tout au long de son cycle de vie, le B-21 pourra évoluer rapidement grâce à des mises à niveau technologiques rapides qui offrent de nouvelles capacités pour surmonter les menaces futures.

Le B-21 Raider tire son nom des raids Doolittle de la Seconde Guerre mondiale lorsque 80 hommes, dirigés par le lieutenant-colonel James « Jimmy » Doolittle, et 16 bombardiers moyens B-25 Mitchell se sont lancés dans une mission qui a changé le cours de la guerre mondiale. II. La désignation B-21 identifie le Raider comme le premier bombardier du 21e siècle. Les détails sur le programme B-21 Raider sont encore notoirement rares et limités en général aujourd’hui car classifiés, mais la prochaine phase sera cruciale car ce sera le vol inaugural du B-21.

L’avion décollera de « Plant 42 » (Californie) pour atterrir sur la base voisine d’Edwards, également en Californie. L’avion effectuera ensuite la batterie complète d’essais en vol à Edwards en conditions réelles. Northrop a maintenant six avions à divers stades de production. Le premier bombardier d’essai sera désigné le T1. L’US Air Force a l’intention de commander environ 100 B-21 Raiders qui remplaceront 20 bombardiers furtifs B-2 Spirit et 43 bombardiers conventionnels B-1B Lancer mais qui viendront compléter l’emblématique B-52H Stratofortress qui est en cours de modernisation.

Dans l’état actuel des choses, l’US Air Force devrait mettre en service les premiers B-21 d’ici le milieu des années 2020, la première unité étant basée à Ellsworth Air Force Base dans le Dakota du Sud. Par la suite, au moins deux autres unités devraient suivre et être basées à Whiteman Air Force Base dans le Missouri, qui abrite actuellement le B-2A Spirit, et à Dyess Air Force Base au Texas, qui abrite actuellement le B-1B Lancer. L’exigence clé est que le B-21 doit être capable d’attaquer n’importe quelle cible sur la surface de la Terre grâce à ses systèmes avancés de furtivité et de guerre électronique conçus pour lui permettre de pénétrer les défenses aériennes les plus sophistiquées qu’une nation puisse déployer. A cela s’ajoute également la capacité de persister sur le territoire ennemi, de collecter des informations et de les fournir en temps réel à d’autres moyens de combat dans tous les domaines, ciel, mer, terre, espace. Fabio Gigante pour AeroMorning.