Drone de ravitaillement MQ-25 de l’US Navy en vol

Le bureau du programme Unmanned Carrier Aviation (PMA-268) de la marine américaine a organisé son premier événement d’intégration en laboratoire du 28 au 30 juin à Pax River pour démontrer comment la station de contrôle au sol (GCS) du MQ-25 commandera l’avion sans pilote dans l’environnement du porte-avions.

Le MQ-25 sera le premier avion sans pilote opérationnel basé sur un porte-avions à fournir une capacité de ravitaillement en vol à la flotte de l’US Navy. L’équipe gouvernementale et ses deux principaux partenaires industriels ont mené le test au laboratoire de test et d’intégration des systèmes (STIL) du programme, où le GCS de Lockheed Martin a d’abord contrôlé l’avion Hardware-in-the-Loop (HITL) de Boeing.

Le HITL utilise le matériel et les logiciels de l’avion pour fournir un substitut réaliste de l’avion lui-même. « C’est le résultat de semaines de préparation et de dévouement par des équipes hautement qualifiées », a déclaré TJ Maday, responsable de l’intégration du MQ-25. « Réunir plusieurs systèmes n’est jamais facile, mais l’équipe conjointe gouvernement/industrie qui s’est réunie pour comprendre les problèmes et trouver des solutions a fait de cet événement un succès. Nous avons appris comment le système fonctionne dans son ensemble et que l’apprentissage précoce et la découverte sont essentiels pour faire avancer le programme. » Maday a déclaré que l’équipe s’était fixé pour objectif d’envoyer une commande de base entre le GCS et le HITL.

Pour atteindre cet objectif, Boeing et Lockheed Martin devaient fournir au gouvernement un logiciel fonctionnel pour gérer le GCS, le HITL et les composants réseau qui permettraient la connectivité entre les systèmes. « L’équipe a atteint l’objectif initial plus tôt que prévu et a utilisé le temps restant pour exercer davantage de fonctionnalités telles que l’envoi de commandes pour le roulage », a déclaré Maday. « Ils ont également simulé une liaison perdue, ce qui est une fonction essentielle pour assurer la connectivité du réseau entre les environnements de développement. »

Cet automne, l’équipe prévoit de simuler un vol complet à l’aide de l’avion HTIL et démontrera également la commutation des « liens » de connexion à l’avion, ainsi que l’ajout d’autres matériels et logiciels d’avion. Le MD-5 GCS fait partie du système de contrôle de mission de l’aviation embarquée sans pilote (UMCS), le système de systèmes requis pour le commandement et le contrôle du MQ-25A. L’UMCS comprend également des modifications de l’infrastructure du porte-avions et du site terrestre, des équipements auxiliaires fabriqués par l’US Navy et l’intégration des systèmes de commandement, de contrôle, de communication, d’informatique et de renseignement (C4I).

Le drone de Boeing promet d’apporter de nouvelles capacités au chasseur furtif F-35, améliorant ainsi la létalité de la flotte de l’US Navy contre ses principaux adversaires. L’USS Bush sera le premier des quatre porte-avions de l’US Navy à être équipé du système UMCS (Unmanned Carrier Aviation Mission Control System), nécessaire à l’exploitation de l’avion téléguidé MQ-25. Le MQ-25 Stingray est un avion de ravitaillement en vol sans pilote développé par Boeing. Le Stingray peut presque doubler la portée effective des porte-avions américains. Le MQ-25 donnera donc la possibilité d’étendre la portée d’une Carrier Air Wing probablement de 300 ou 400 miles au-delà de la distance maximale actuelle à laquelle elle va habituellement. À titre d’exemple, considérons qu’aujourd’hui, le chasseur Boeing F/A-18E/F Super Hornet de la marine américaine a une portée de combat qui ne dépasse pas 450 miles.

Il s’agit de l’un des principaux programmes en cours de développement pour la marine américaine, à un moment où la Chine et la Russie investissent sans relâche dans la technologie des missiles antinavires. C’est précisément ce problème que le Stingray est appelé à résoudre. Contrôlé par un système de navigation interconnecté, le MQ-25 Stingray peut livrer jusqu’à quinze mille livres de carburant à une distance d’un peu moins de six cents miles de la flotte. La marine américaine prévoit donc que tous les porte-avions de classe Ford et Nimitz soient en mesure d’utiliser le MQ-25. Améliorer considérablement le rayon d’action des chasseurs en se basant sur le principe de l’autonomie. le MQ-25 Stingray permettra aux flottes de libérer un plus grand nombre de chasseurs actuellement déployés pour le ravitaillement en vol copain-copain afin qu’ils puissent retourner à leur mission principale et ainsi projeter plus de puissance à des distances plus sûres.

Grâce à cette nouvelle capacité de ravitaillement, le F-35C sera en mesure d’exploiter sa capacité de survie avancée et son plein potentiel de frappe sans être limité par son porteur. Des opérations offensives qui auraient été considérées auparavant comme trop risquées ou peu pratiques pourraient enfin être réalisables, ce qui élargirait considérablement le champ des possibilités de la marine américaine contre ses adversaires les plus coriaces. Ces possibilités comprennent des attaques à haut risque contre des infrastructures et des biens essentiels situés en plein territoire ennemi, des attaques contre des cibles multiples en une seule sortie, et une plus grande capacité d’adaptation à l’évolution des circonstances de la mission pendant le déploiement.

Jusqu’à présent, la marine américaine a commandé sept avions MQ-25, mais elle a l’intention d’en acquérir 72. Elle est en train de mettre en place l’escadron de remplacement de la flotte pour la formation, l’escadron multirôle sans pilote pour porte-avions VUQ-10, qui sera ensuite suivi de deux escadrons MQ-25A opérationnels, les VUQ-11 et VUQ-12, qui déploieront des détachements sur les porte-avions américains. La marine américaine s’est intéressée au développement d’un APR basé sur un porte-avions en 2006. Le concept initial de l’UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike) prévoyait une plate-forme d’attaque furtive sans pilote capable de pénétrer les défenses aériennes ennemies. En 2012, il a été décidé de modifier le concept sur lequel reposait la conception, c’est-à-dire de passer d’une plateforme d’attaque à une plateforme de reconnaissance et de surveillance (ISR). Enfin, en 2016, la Marine, réalisant que le moment n’était pas encore venu de développer une plateforme d’attaque sans pilote lancée par un porte-avions, a de nouveau modifié les exigences, se tournant vers un système doté d’une capacité aérienne primaire basée sur le porte-avions, le fameux C-BARS (Carrier-Based Aerial-Refueling System), avec des capacités secondaires ISR et d’attaque. En 2017, en effet, le principal besoin de l’US Navy était d’étendre le rayon d’action des aéronefs pilotés de l’escadre aérienne des porte-avions (CAW), en libérant les F/A-18E/F Super Hornet des tâches de ravitaillement « copain-copain » qui représentent, en moyenne, 25 % de leurs sorties au cours d’une croisière opérationnelle. En juillet 2016, l’avion a été officiellement désigné sous le nom de « MQ-25A Stingray ». Le 19 septembre 2019, le MQ-25 a effectué son premier vol de deux heures sous la direction des pilotes d’essai de Boeing opérant depuis une station de contrôle au sol à l’aéroport MidAmerica St. Louis dans l’Illinois, où est basé le programme d’essai. Le même mois, l’avion a reçu son certificat de navigabilité expérimental de la FAA, et le 7 octobre 2019, il a pris son envol pour la deuxième fois.

Le 10 décembre 2020, Boeing et la marine américaine ont testé en vol l’avion de développement MQ-25 T1 avec un système de ravitaillement en vol (ARS) pour la première fois, une étape importante dans le développement du ravitaillement en vol avec des avions sans pilote. Le vol achevé avec succès a duré 2,5 heures ; le MQ-25T1 a utilisé le Cobham ARS (le même ARS actuellement utilisé par le F/A-18E/F Super Hornet pour le ravitaillement en vol) qui était monté sous l’aile pour tester l’aérodynamisme de l’avion avec le système monté sous l’aile. Le vol a été effectué par des pilotes d’essai de Boeing opérant depuis une station de contrôle au sol située à l’aéroport MidAmerica St. Louis de Mascoutah, dans l’Illinois. En mars 2021, le MQ-25 T1 a effectué son plus long vol à ce jour, d’une durée de plus de six heures. Lors de ce même test, l’avion a atteint une altitude de 30 000 pieds, la plus haute altitude atteinte à ce jour. Le 4 juin 2021, le MQ-25A a ravitaillé pour la première fois en vol un F/A-18F Super Hornet de l’US Navy, posant ainsi un nouveau jalon dans l’histoire de l’aviation et constituant le premier vol de ravitaillement entre un avion piloté à distance et un avion de combat. Quatre entreprises ont participé à la compétition : General Atomics, Lockheed Martin, Northrop Grumman et Boeing. General Atomics a proposé son concept Sea Avenger, dérivé du Predator-C/Avenger, pour le ravitaillement en carburant, déclarant qu’en se basant sur le concept du MQ-25 sur l’Avenger aurait réduit le temps de développement. Lockheed Martin a proposé le concept du Sea Ghost basé sur son RQ-170 Sentinel. Northrop Grumman, a proposé son X-47B, tandis que Boeing a présenté le 19 décembre 2017 un concept d’avion sans pilote basé sur son Phantom Ray.

Northrop Grumman a annoncé le 25 octobre 2017 qu’elle retirait son X-47B de la compétition pour le MQ-25, déclarant que l’entreprise ne serait pas en mesure d’exécuter le programme dans les conditions qu’elle exigeait. La sortie de Northrop, selon certains analystes, était une conséquence du fait que les exigences de la Marine pourraient favoriser les conceptions à aile et à empennage, contrairement aux ailes volantes proposées dans les conceptions de Northrop et Lockheed. Le 30 août 2018, l’US Navy a annoncé que Boeing était le vainqueur de la compétition et lui a attribué un contrat de développement de 805 millions de dollars pour la production de quatre avions de présérie MQ-25A, qui doit être achevée d’ici août 2024, avec un besoin qui pourrait comprendre jusqu’à 72 avions.  Le contrat prévoit la conception, le développement, la fabrication, les essais, la livraison et le soutien de l’avion sans pilote MQ-25A, pour une capacité opérationnelle initiale en 2024.

Selon les exigences de la Marine, le MQ-25A sera capable de ravitailler 14 000 livres à des distances allant jusqu’à 500 miles nautiques d’un porte-avions. L’avion remplacera effectivement le F/A-18E/F Super Hornet dans les opérations de ravitaillement, ramenant ainsi le Super Hornet aux seules missions de combat. Lorsqu’il sera opérationnel, le MQ-25A améliorera les performances, l’efficacité et la sécurité de la Carrier Air Wing et fournira une capacité accrue de ravitaillement en vol pour effectuer des missions qui ne pourraient pas être réalisées autrement. Il fournira la capacité de ravitaillement en vol robuste nécessaire pour étendre les capacités de combat des chasseurs Boeing F/A-18 Super Hornet, Boeing E/A-18G Growler et Lockheed Martin F-35C.

En avril 2020, la Marine a annoncé qu’elle avait attribué à Boeing un contrat supplémentaire de 84,7 millions d’euros pour la construction de trois autres MQ-25, ce qui porte à sept le nombre total de MQ-25 commandés. Le MQ-25 sera propulsé par un seul moteur Rolls-Royce AE 3007N, la dernière variante de la famille des moteurs Rolls-Royce AE, qui peut fournir plus de 10 000 livres de poussée ainsi que l’énergie électrique pour l’avion. Les moteurs AE300N sont une variante des moteurs AE3007H qui équipent les avions RQ-4 Global Hawk et MQ-4C Triton de l’armée de l’air, ainsi que plusieurs types d’avions militaires et civils en service dans le monde. Fabio Gigante pour AeroMorning