Annulation du programme FARA – Future Attack Reconnaissance Aircraft, l’armée américaine cible les drones, les Blackhawks et les Chinooks
L’armée américaine a annoncé à l’improviste l’annulation du programme Future Vertical Lift’s Future Armed Reconnaissance Aircraft, ce qui constitue un changement brutal de ses plans pour l’aviation militaire à l’horizon 2030. Au moins 2 milliards de dollars ont été dépensés pour le programme et l’armée avait demandé 5 milliards de dollars supplémentaires pour les cinq prochaines années. Le programme d’hélicoptères est arrivé en 2018 avec de grandes attentes. Les dirigeants de l’armée espéraient qu’il servirait de modèle pour de nouvelles approches d’acquisition pour ses systèmes d’armes plus complexes et plus coûteux.
Les prototypes de Bell Textron et de Lockheed Martin’s Sikorsky devaient voler d’ici la fin de l’année. Et, ce qui est peut-être le plus important, l’avion devait fournir une solution de reconnaissance armée nécessaire depuis longtemps, après des décennies de départs et d’arrêts. Mais ces derniers jours, de hauts responsables des acquisitions de l’armée ont décrit une nouvelle vision et une révision majeure de l’aviation. « En plus de mettre fin au FARA, l’armée prévoit de se débarrasser de toutes ses flottes d’aéronefs sans pilote Shadow et Raven », a déclaré Doug Bush, chef des acquisitions de l’armée.
Elle cessera également de déployer son nouveau remplaçant pour l’hélicoptère utilitaire Black Hawk UH-60 Lima – le modèle Victor – dans la Garde nationale de l’armée et déploiera à la place les modèles UH-60 Mike, la dernière variante utilisée dans la force active. Enfin, l’armée retardera l’acquisition de son moteur d’hélicoptère de nouvelle génération, qui devait équiper tous les UH-60, les AH-64 Apaches et le FARA.
Selon M. Bush, « l’armée consacrera les fonds nouvellement disponibles au Black Hawk, à la dernière variante de l’hélicoptère cargo CH-47F Block II Chinook, au futur avion d’assaut à long rayon d’action et aux efforts de recherche et de développement visant à accélérer sa capacité de reconnaissance aérienne sans pilote ». Pour le général James Rainey, responsable des acquisitions qui supervise le programme, « nous faisons de grands progrès, nous sommes sur la bonne voie, la grande majorité de nos efforts de modernisation sont dans les temps ou en avance sur le calendrier et commencent à se traduire en capacités ».
Le Future Attack Reconnaissance Aircraft, ou FARA, était destiné à remplir la mission de l’armée de terre et de l’armée de l’air : la reconnaissance armée. Au cours des dix dernières années, après le retrait de l’hélicoptère OH-58 Kiowa Warrior datant de l’époque du Viêt Nam, qui a longtemps rempli cette mission, l’armée s’est appuyée sur l’hélicoptère d’attaque AH-64E Apache, plus coûteux, associé au système aérien sans pilote Shadow. L’armée a déjà annulé à deux reprises des tentatives potentielles de remplacement de l’éclaireur armé. En 2004, elle a mis fin au programme Comanche après avoir dépensé 9 milliards de dollars pour produire deux prototypes. Quatre ans plus tard, elle a annulé l’hélicoptère de reconnaissance armée. Lors de sa dernière tentative avant le FARA, le service a demandé à l’industrie d’amener des avions commerciaux prêts à l’emploi à un « fly-off » pour remplir la mission de reconnaissance armée, mais l’armée s’est retirée de l’effort en 2013, ne trouvant rien qui réponde à toutes ses exigences.
Il y a cinq ans, l’armée a dévoilé le Army Futures Command, un nouveau commandement conçu pour renforcer le programme de modernisation de l’armée. Le FARA est rapidement devenu un effort distinctif du commandement, qui a été chargé d’équiper une force entièrement modernisée d’ici 2030. Parallèlement, l’armée a poursuivi un deuxième programme d’hélicoptères, le Future Long Range Assault Aircraft. Bell Textron s’est vu attribuer le contrat de fourniture de son tiltrotor V-280 pour le programme à la fin de l’année 2022. Les sceptiques ont mis en doute la capacité de l’armée à acquérir deux appareils en même temps, mais les chefs de service ont déclaré qu’ils n’avaient pas le choix. Les responsables de l’armée ont déclaré que le service avait toujours besoin de reconnaissance armée, mais que la technologie avait évolué. Le service ne comptera plus sur un hélicoptère piloté pour effectuer la plupart des missions de reconnaissance armée et se tournera plutôt vers des aéronefs sans pilote et des capteurs pour mener à bien ces missions. « L’avenir se jouera sur la capacité à intégrer efficacement les humains et les machines, à optimiser ces deux éléments », a déclaré M. Rainey.
Dans un communiqué, le chef d’état-major de l’armée de terre, Randy George, a déclaré que le service avait été affecté par le champ de bataille en Ukraine, où « la reconnaissance aérienne a changé de manière spectaculaire ». « Les capteurs et les armes montés sur une variété de systèmes sans pilote et dans l’espace sont plus omniprésents, plus expérimentés et moins chers que jamais auparavant », a-t-il ajouté. Le service prévoit de conclure les activités de prototypage du FARA à la fin de l’année fiscale 2024, ce qui donnera au service et à l’industrie la possibilité d’achever le développement de technologies transférables à d’autres programmes.
Bien que M. Bush n’ait pas précisé combien d’argent serait disponible pour d’autres efforts visant à renforcer l’échelon aérien de l’armée, il a déclaré que « l’armée prévoit de dépenser davantage pour des UAS de reconnaissance plus aptes à survivre à des combats de haut niveau, y compris les futurs UAS tactiques et les effets lancés ». L’inventaire des petits UAS de l’armée comprend plus de 575 Shadow et 19 000 Ravens. L’armée a cherché à remplacer Shadow par un futur UAS tactique. En 2022, après une compétition d’environ quatre ans, l’armée a attribué à AeroVironment un contrat de 8 millions de dollars pour fournir son système Jump 20 en tant que capacité FTUAS provisoire pour une seule brigade. Pour en acheter davantage, l’armée a organisé un deuxième appel d’offres et, il y a environ un an, a choisi cinq entreprises pour avancer. Elle a rapidement éliminé AeroVironment, qui se profilait à l’horizon.
En septembre 2023, l’armée avait réduit le groupe à seulement deux entreprises : le fabricant de drones Textron et Griffon Aerospace. Toutes deux construisent encore des prototypes dans l’espoir de remporter un contrat de production de FTUAS. Selon le général de brigade David Phillips, responsable du programme d’aviation de l’armée, « l’armée prévoit de mettre les prototypes de FTUAS entre les mains des utilisateurs opérationnels d’ici à l’année fiscale 25 ». Elle s’efforce d’attribuer un contrat pour le lancement d’un système à courte portée au début de l’année 2025, a-t-il ajouté. Le service prévoit d’acquérir des effets de lancement à courte, moyenne et longue portée dans le cadre de son effort de modernisation. En l’absence d’une deuxième plate-forme à décollage vertical dans le cadre des plans de modernisation de l’armée, le service engagera davantage de fonds pour moderniser sa flotte actuelle. « Le service souhaite un nouveau contrat pluriannuel pour l’achat d’UH-60M à partir de l’année fiscale 26, lorsque le contrat pluriannuel actuel arrivera à son terme », selon M. Bush. « Après avoir prévu de ne pas acheter de CH-47F Block II Chinooks pour la force active afin de libérer des fonds pour les efforts FVL en 2018, l’armée revient maintenant sur cette décision et prévoit d’entrer officiellement en production, ce qui conduira à une production complète à l’avenir », a déclaré M. Bush.
Parallèlement, l’armée de terre a annoncé qu’elle réduirait la production de ses hélicoptères utilitaires Black Hawk de modèle Victor, dotés d’un cockpit numérique et destinés à remplacer les anciens appareils de modèle Lima pour la Garde nationale de l’armée de terre. M. Bush a déclaré que le programme avait connu une « croissance significative des coûts ». L’armée a déclaré qu’elle considérait la technologie du modèle V comme un tremplin dans sa quête d’une épine dorsale numérique pour sa flotte de FVL, qui permettra aux systèmes de mission de se connecter de manière transparente à l’architecture de l’aéronef.
Redstone Defense Systems a remporté un contrat au printemps 2014 pour prendre un cockpit conçu par Northrop Grumman et intégrer la technologie dans les prototypes du modèle V. L’armée s’est ensuite associée au Corpus Christi Army Depot, au Texas, pour convertir les modèles Lima en modèles Victor au rythme de 48 appareils par an, ce que certains ont qualifié de trop lent, car il aurait fallu environ 15 ans à l’armée pour produire les 760 appareils de modèle V afin de remplacer les modèles L de la Garde. Au lieu de cela, le service fournira des modèles Black Hawk Mike à la Garde pour répondre aux besoins de la flotte. Le modèle V a connu des problèmes de fiabilité logicielle lors des essais et évaluations opérationnels initiaux en 2019, ce qui a retardé le programme en partie. Le programme a encore été retardé lorsque l’armée n’a pas été en mesure de reprogrammer un nouvel essai opérationnel et d’obtenir la certification pour voler dans l’espace aérien national pendant la première partie de la pandémie de coronavirus. Au cours de l’été 2022, l’armée a achevé son deuxième essai opérationnel initial et l’évaluation du modèle V. M. Bush a déclaré que « l’armée a toujours l’intention d’acheter son moteur de nouvelle génération, mais qu’elle en retardera la production pour une durée indéterminée ». L’initiative, connue sous le nom de programme de moteur à turbine amélioré, a déjà des années de retard ». Fabio Gigante pour AeroMorning
