L’Italie, le Royaume-Uni et le Japon construisent le super chasseur Tempest
L’Italie, le Japon et la Grande-Bretagne produiront conjointement le nouvel avion de combat avancé de sixième génération.
Cette annonce a été faite dans une déclaration commune des trois nations, qui ont souligné que le projet constituait « un effort ambitieux à développer d’ici 2035 ». Pour Tokyo et Londres, il représente l’aboutissement de liens de défense de plus en plus étroits, qui confèrent à la Grande-Bretagne un rôle accru en matière de sécurité en Asie et offrent au Japon de nouveaux partenaires de sécurité susceptibles de l’aider à contrer la puissance militaire croissante de la Chine voisine. La volonté de fusionner le projet de chasseur Tempest, dirigé par les Britanniques, avec le programme de chasseur FX du Japon a été signalée pour la première fois en juillet dernier. Ce sera la première fois que le Japon collaborera avec des pays autres que les États-Unis sur un grand projet d’équipement de défense.
Les pourparlers entre le Japon, la Grande-Bretagne et l’Italie sur le nouveau projet d’avion de combat de nouvelle génération, qui sera dirigé par BAE Systems et Mitsubishi Heavy Industries, se poursuivront l’année prochaine afin de régler les détails du projet, tels que le travail à partager et les conceptions de variantes que chaque partenaire mettra en œuvre, rapporte Reuters. Le partenariat entre le Japon et la Grande-Bretagne est l’occasion pour BAE et d’autres entreprises européennes de Tempest, telles que Rolls-Royce, le fabricant de missiles MBDA et le groupe de défense italien Leonardo, d’accéder à un marché en expansion longtemps dominé par les entreprises américaines.
Le coût du programme de développement du FX est estimé par les responsables du ministère japonais de la défense à environ 40 milliards de dollars, dont 700 millions ont été affectés cette année, ce qui en fait une proposition lucrative pour les entreprises japonaises qui avaient perdu des revenus lorsque Tokyo a choisi le F-35. Le projet Tempest, dirigé par BAE et destiné à remplacer l’avion de combat européen Typhoon, est doté d’un budget gouvernemental de 2 milliards de livres (2,38 milliards de dollars) jusqu’en 2025, date à laquelle le développement complet devrait commencer.
Rappelons que le Tempest est l’une des deux initiatives européennes pour la prochaine génération d’avions de combat, avec le système franco-germano-espagnol Future Combat Air System, également en cours de développement entre les partenaires Airbus et Dassault Aviation. Le Tempest a été lancé en 2018 en réponse à la stratégie aérienne de combat du Royaume-Uni, qui a défini une vision ambitieuse pour l’avenir. Ce document avait souligné l’importance du secteur aérien britannique, en particulier du secteur de combat, pour que le Royaume-Uni puisse continuer à répondre à ses besoins en matière de défense et de sécurité, et avait lancé le programme visant à fournir cette capacité après celle du Typhoon.
La stratégie reconnaît également les nombreux avantages que le secteur offre à la nation et s’engage à faire en sorte que les futures décisions d’achat tiennent compte de la capacité militaire, de l’influence internationale et de l’avantage économique, ainsi que du coût global, afin de procurer un avantage maximal au Royaume-Uni. Et dans le cadre du programme Tempest, Leonardo et BAE Systems ont convenu de collaborer officiellement au programme en identifiant des domaines de collaboration sur des activités d’intérêt mutuel. Dans le même contexte, Leonardo et les entreprises électroniques britanniques ont conclu un accord de collaboration dans le domaine des capteurs et des communications afin de soutenir le développement du projet et développent des activités de démonstration sur les capteurs et les systèmes avancés.
Le Tempest est, par essence, un système de systèmes comprenant le chasseur de sixième génération comme plate-forme centrale, à laquelle sont associés les « adjuvants » – les fidèles ailiers – et une série d’autres systèmes et armements. Le projet prévoit que tous les éléments du système soient connectés par un réseau « intelligent », basé sur une architecture en nuage dédiée (combat cloud), l’intelligence artificielle (IA) et de puissantes liaisons de données de nouvelle génération. Ces technologies ont pour mission de permettre le traitement, l’analyse et la hiérarchisation d’énormes quantités de données et de les rendre facilement accessibles.
Leonardo UK a été considéré comme un partenaire fondateur de Team Tempest aux côtés du Rapid Capability Office de la Royal Air Force, de BAE Systems, de MBDA et de Rolls-Royce. Depuis lors, l’équipe a étudié, recherché et évalué le concept de Tempest et a repéré un certain nombre de technologies considérées comme essentielles pour le système, tandis que le travail de conception a également commencé progressivement, en utilisant dans une large mesure les superordinateurs, la simulation et le « jumeau numérique ». Le rôle de Leonardo est de développer les capteurs du Tempest et de les intégrer dans le système de mission de la plate-forme, ainsi que le développement de son système de communication. L’entreprise travaille déjà à la réalisation de certaines des technologies avancées du nouveau programme.
Cette collaboration internationale a été renforcée en juillet 2020 avec l’annonce d’un nouveau » cadre » trilatéral qui voit les industries des trois nations réunir leur expertise et leur expérience dans le domaine des avions de combat et les mettre au service de la recherche et du développement de technologies de pointe pour les systèmes de combat aérien du futur. L’accord gouvernemental ultérieur de décembre 2020, signé par les trois ministres de la défense, a établi les principes généraux de la coopération et a ouvert la voie aux développements les plus récents. En juillet de cette année, le ministère britannique de la défense a signé un contrat attribuant une première tranche de financement de 250 millions de livres sterling pour la phase d’évaluation. Peu après, l’Italie a également concrétisé son engagement avec un premier financement de 20 millions d’euros inclus dans le Documento di Pianificazione Pluriennale (DPP) 2021-2023. La Tempest a également été l’un des sujets abordés lors des récentes rencontres entre le ministre italien de la Défense, Lorenzo Guerini, et le ministre britannique de la Défense, Ben Wallace, en juin (à Augusta, à bord du porte-avions Cavour) puis en septembre. A ces deux occasions, les ministres ont fait le point sur la situation internationale et la coopération industrielle entre les deux pays, qui est devenue centrale dans les relations bilatérales entre Rome et Londres.
Le Tempest en est, bien sûr, le cœur, mais la coopération porte également sur les secteurs des hélicoptères, de l’électronique, de l’aviation, des radars, etc. Le ministre Guerini a souligné l’importance du programme Tempest pour l’Italie et la volonté de poursuivre un partenariat stratégique avec le Royaume-Uni qui s’annonce fructueux et riche en collaboration industrielle, technologique et scientifique. Soulignant davantage cette voie commune, les déclarations du ministre Guerini sont intervenues au même moment que l’initiative italienne de rejoindre le Royaume-Uni dans le développement de la version Mk2 du radar AESA Captor-E de l’Eurofighter Typhoon, une démarche qui ouvre la voie à la pleine participation de l’Italie au programme. La standardisation des avions italiens et britanniques est cruciale, car le savoir-faire qui sous-tend les technologies développées pour moderniser le Typhoon sera intégré au Tempest, symbolisant la continuité sans faille entre deux programmes clés pour l’industrie aérospatiale européenne. Dans l’annonce la plus récente, Leonardo a signé un nouveau contrat avec la société de services aéronautiques britannique 2Excel, en vertu duquel un avion de ligne Boeing 757 sera transformé en laboratoire volant, fournissant un banc d’essai pour développer de nouvelles technologies pour le futur système de combat aérien Tempest. Aujourd’hui, trois ans après que le Royaume-Uni et ses partenaires ont annoncé le développement d’un avion de chasse de sixième génération, le Tempest, la maturation de la technologie se poursuit, le programme adoptant des concepts d’ingénierie numérique pour réduire les délais de développement.
Concepts d’ingénierie numérique que l’ancien chef des acquisitions de l’US Air Force, Will Roper, a épousés avant son départ de l’armée. Le programme fait appel à l’ingénierie numérique, notamment à des concepts tels que le « jumeau numérique », ainsi qu’à la fabrication additive pour réduire considérablement le temps nécessaire à la conception, au développement et à la production d’une nouvelle génération de chasseurs à réaction. Cette accélération du calendrier est l’un des principaux objectifs du programme, explique le commodore de l’air Jonny Moreton, directeur du programme des futurs avions de combat de la Royal Air Force. « L’un des objectifs est de briser le cycle de 40 ans où quelque chose est conçu, développé et construit et après 20 ans, il est dans l’air, vous commencez à penser à ce qui vient ensuite, et puis je me demande, mais où est passée mon expertise industrielle ? » Quant au chasseur Tempest de sixième génération, son cycle de développement devrait durer de 10 à 15 ans et son premier avion devrait voler en 2035, a-t-il ajouté.
Le problème des précédents programmes de chasseurs à réaction était leur calendrier de développement sur 10 ans. Le fait de fixer les exigences trop tôt et de les graver dans le marbre a eu pour conséquence de rendre les avions obsolètes au moment de leur déploiement définitif. C’est pourquoi la révolution de l’ingénierie numérique contribuera non seulement à réduire considérablement le temps de développement du Tempest, mais aussi à résoudre l’énigme des exigences qui pesait sur les programmes antérieurs. L’une des principales caractéristiques du Tempest sera que, contrairement au programme de chasseurs conjoints F-35, dont le développement a également débuté en tant que programme international mais sous la direction des États-Unis, les nations partenaires de ce projet seront libres de modifier et d’améliorer l’avion comme elles le souhaitent. « La liberté d’action, la liberté de modification et le contrôle souverain » seront les moteurs des nouveaux partenaires potentiels, a déclaré Moreton. Fabio Gigante pour AeroMorning
