Le premier vol du bombardier stratégique Tupolev Tu-160M White Swan.

Début du tout nouveau bombardier stratégique Tupolev Tu-160M White Swan, le cygne blanc, qui a effectué son premier vol à la mi-janvier, selon une annonce de l’entreprise publique Rostec de l’aérodrome de l’usine d’aviation de Kazan, une filiale de Tupolev de la United Aircraft Corporation.

Le vol a eu lieu à une altitude de 600 mètres et a duré environ 30 minutes. L’équipage de pilotes d’essai de PJSC « Tupolev » a effectué les premières manœuvres pour tester la stabilité et la contrôlabilité de l’avion en vol. Le programme de production du bombardier stratégique Tu-160 Blackjack dans sa version modernisée Tu-160M a été lancé par décision directe du président russe Vladimir Poutine en 2015 principalement comme mesure provisoire en raison des retards dans le programme secret du bombardier PAK DA de nouvelle génération qui est censé être un projet d’avion subsonique, furtif et à aile volante pour remplacer la flotte actuelle de bombardiers.

Ce programme s’est heurté à des retards et à un financement limité et, en 2015, la décision a été prise de reprendre la production en série du Tu-160 et de reporter le PAK DA. Le Tu-160 est le plus grand et le plus puissant avion supersonique à géométrie variable des ailes de l’histoire de l’aviation militaire. Avec le Tu-95MS, il constitue la base de la flotte aérienne moderne à long rayon d’action des forces aérospatiales russes, conçue pour détruire des cibles avec des armes nucléaires et conventionnelles.

Le Tupolev Tu-160 « Blackjack » a effectué son premier vol en 1981 et est entré en service en 1987. Le ministre de l’industrie et du commerce de la Fédération de Russie, Denis Manturov, a souligné : « Nous avons restauré l’ensemble du cycle de production du Tu-160, mais dans la version M, en utilisant des moteurs modernisés, des systèmes de contrôle modernisés, de nouveaux systèmes de navigation et de nouveaux systèmes de contrôle des armes. La modernisation de l’usine aéronautique de Kazan a joué un rôle important dans la reprise de la production de ces appareils : les équipements des ateliers ont été modernisés et la plus grande installation de soudage par faisceau d’électrons au monde pour le titane a été mise en service. Aujourd’hui, nous voyons des perspectives importantes pour la plate-forme Tu-160, dont le développement ultérieur permettra de l’utiliser pour de nouveaux types d’armes, y compris des armes avancées. »

Le Tu-160M sera équipé d’un nouveau système de commande et de contrôle, dont l’avantage sera la capacité de collecter, traiter et transmettre les informations de vol à partir d’un seul système, ainsi que la possibilité d’utiliser des missiles de croisière à longue portée tels que le Kh-101 / Kh-102 (variante nucléaire), dont la portée est estimée entre 2 700 et 5 000 kilomètres, ainsi que de nouveaux types d’armes, notamment le nouveau missile Kh-SD à faible observabilité, le Kh-BD, le Kh-MT et les missiles hypersoniques. L’avion conserve son apparence d’origine, mais il est créé sur une base technologique entièrement nouvelle grâce aux technologies numériques. « Le Tu-160 est l’un des projets les plus importants et les plus sophistiqués de l’industrie aéronautique nationale. La mise en œuvre de ce programme a nécessité non seulement le renouvellement des installations de production, mais aussi la création d’un environnement numérique fondamentalement nouveau pour travailler sur le projet. De nombreux bureaux d’études aéronautiques ont participé à la préparation de la documentation numérique dans l’intérêt du projet.

L’événement d’aujourd’hui est d’autant plus important que la nouvelle machine est entièrement reconstruite à partir de zéro, 80 % des systèmes et des équipements ayant été mis à niveau », a déclaré Yury Slyusar, directeur général d’UAC. La mise en œuvre du programme de modernisation et de production des bombardiers à missiles stratégiques Tu-160 a nécessité une mise à niveau importante de la base de production. « Dans le cadre du programme, plus de 40 % des équipements de l’atelier ont été mis à niveau et modernisés à l’usine aéronautique de Kazan, et une partie importante de l’équipe a suivi une formation supplémentaire. Pour Tupolev, la reproduction du Tu-160 est le projet le plus important, ce qui signifie non seulement la mise à niveau de l’équipement et de la base technique et la restauration des compétences clés, mais aussi l’atteinte d’un nouveau niveau de conception et de capacités de production en série pour un avion complexe et avancé », a-t-il déclaré le PDG de Tupolev, Vadim Korolev. Le pilote en chef de Tupolev, Viktor Minashkin, a déclaré que lors de ce premier vol, le bombardier Tu-160M s’est parfaitement comporté et que conduire la machine lui a procuré du plaisir. « La machine s’est révélée excellente en vol. Bien que le vol ait été court, ce fut un plaisir. Nous sommes heureux d’avoir enfin atteint les frontières très, très avancées de la production d’équipements aéronautiques aussi complexes. Cela montre que si nous le voulons, nous pouvons le faire », a déclaré le pilote.

Deux Tu-160 existants ont été mis à niveau au standard Tu-160M dans le cadre d’un contrat avec le ministère de la défense et devraient être livrés cette année si la guerre le permet. Au total, 15 appareils devraient être mis à niveau à partir d’anciens appareils de production, tandis que l’appareil qui a volé pour la première fois le 12 janvier 2022 est la première cellule de construction neuve développée dans le cadre d’un contrat avec le ministère de l’Industrie et du Commerce et devrait aboutir à la construction de dix appareils Tu-160M avancés destinés aux forces aérospatiales russes.

Ces derniers ont déclaré avoir besoin d’au moins 50 bombardiers Tu-160M nouvellement construits, bien qu’aucune commande supplémentaire n’ait été passée à ce jour. Au début du mois de mars, 17 bombardiers Tu-160 constituent la flotte actuelle de Blackjack basée à Engels. Le premier vol du premier Tu-160M modernisé mais construit à partir d’une cellule existante appelée « Igor Sikorsky » Red-14, a eu lieu le 2 février 2020 avec une durée de 2 heures 34 minutes. Pourtant, début novembre 2020, ce premier exemplaire expérimental du bombardier stratégique Tupolev Tu-160M, modernisé à partir d’un avion standard de l’ancienne production mais équipé de nouveaux moteurs NK-32-02, avait décollé de l’aérodrome de l’usine aéronautique Gorbunov à Kazan. A cette occasion, United Aircraft Corporation a déclaré qu’au cours du vol, les systèmes généraux et les équipements radio électroniques mis à jour à bord ont été testés et que les performances du nouveau moteur NK-32 02-series produit par United Engine Corporation ont été évaluées. Le moteur Kuznetsov NK-32 était déjà le plus grand et le plus puissant moteur jamais monté sur un avion militaire, avec 55 000 livres de poussée. La nouvelle version NK-32-02 améliore à la fois les performances et l’efficacité. Fabio Gigante pour AeroMorning