X-62A VIEW: L’USAF organise des combats aériens avec un avion piloté par intelligence artificielle
Les premiers combats aériens entre un avion à réaction piloté par l’IA et des pilotes humains ont eu lieu l’automne dernier à l’aide de l’avion X-62A VISTA, ont révélé l’US Air Force et la Defense Advanced Research Projects Agency. Les tests continus de cette capacité aideront à guider le développement du combat collaboratif.
Des avions, dont l’USAF prévoit d’en déployer plus d’un millier au cours de la prochaine décennie. Dans ce scénario, un avion de combat expérimental affrontait un F-16 lors des premiers combats aériens gérés par l’intelligence artificielle, ont confirmé l’US Air Force et la DARPA – Defense Advanced Research Projects Agency. L’IA a été chargée à bord du X-62A VISTA (Variable Stability In-flight Simulator Test Aircraft) de l’Air Force, un avion de recherche F-16 hautement modifié, et a participé à plusieurs combats aériens contre des séries de F-16 menés par des pilotes humains, selon au lieutenant-colonel Ryan Hefron, responsable du programme ACE – Air Combat Evolution de la DARPA, et au colonel James Valpiani, commandant de l’école de pilotes d’essai de l’US Air Force.
L’effort réussi visant à engager le X-62A VISTA dans un combat aérien réel pourrait aider l’US Air Force à affiner davantage ses plans en matière de drones ailiers autonomes connus sous le nom d’avion de combat collaboratif CCA.
Le VISTA, qui, comme mentionné, signifie Variable In-flight Simulator Aircraft, est un F-16 biplace fortement modifié utilisé par l’école de pilotage d’essai de l’US Air Force à la base aérienne d’Edwards en Californie. Le service l’utilise depuis plus de trois décennies pour tester des technologies aérospatiales de pointe et, ces dernières années, il a été utilisé pour tester les capacités de vol autonome.
Le programme Air Combat Evolution de la DARPA s’efforce depuis quatre ans d’affiner la manière dont l’armée peut utiliser l’intelligence artificielle pour la guerre aérienne et de renforcer la confiance des aviateurs dans le fait que la technologie autonome peut fonctionner de manière sûre et fiable au combat. Jusqu’à présent, l’armée a utilisé l’autonomie pour les aspects du vol qui sont prévisibles et basés sur un ensemble de règles connues, comme le système automatique d’évitement des collisions au sol qui empêche les avions à réaction comme le F-35 de s’écraser. Mais le combat aérien à portée visuelle, peut-être la forme de vol la plus dangereuse et la plus imprévisible dans laquelle un pilote puisse s’engager, représente un ensemble de compétences totalement différent que l’IA doit apprendre, a déclaré le colonel James Valpiani. « Le combat aérien représente un défi très important pour la question de la confiance dans l’autonomie », a déclaré Valpiani. “C’est intrinsèquement très dangereux. C’est l’une des compétences les plus difficiles que les aviateurs militaires doivent maîtriser”.
Le programme ACE a commencé en demandant à des agents d’IA de contrôler des F-16 simulés lors de combats aériens sur des ordinateurs. Les F-16 simulés exploités par l’intelligence artificielle ont obtenu un score de cinq sur cinq contre des pilotes humains, a déclaré la DARPA dans une vidéo publiée en ligne. Mais ils n’étaient pas encore formés au respect des consignes de sécurité, notamment celles qui empêchent le pilote de casser l’avion, et d’autres exigences éthiques telles que les règles d’entraînement au combat et les zones d’engagement des armes. En décembre 2022 et avril 2023, l’US Air Force et la DARPA ont commencé des tests en vol complets avec des agents d’IA dans les airs, le VISTA commençant à apprendre à voler de manière autonome. Et en septembre 2023, l’heure est venue pour VISTA de se retrouver face à face avec un pilote humain.
Pendant deux semaines, le VISTA a commencé par voler de manière défensive pour renforcer la confiance dans la sécurité de ses vols, avant de passer à d’intenses manœuvres offensives. Le colonel Valpiani a déclaré que “les avions volaient de manière agressive à des vitesses allant jusqu’à 1 200 milles à l’heure et à moins de 2.000 pieds les uns des autres, effectuant notamment des passes nez à nez et des manœuvres verticales. Deux pilotes se trouvaient dans le cockpit du X-62A VISTA pour surveiller ses systèmes et basculer entre les agents d’IA afin de tester ses performances, mais ils n’ont jamais eu à prendre les commandes de vol.
VISTA a effectué 21 vols d’essai entre décembre 2022 et septembre 2023”. Le lieutenant-colonel Ryan Hefron et le colonel Valpiani ont déclaré que VISTA, piloté par l’IA, “a bien fonctionné et a testé une variété d’agents dotés de multiples capacités différentes”. Mais ils ont refusé de dire combien de fois le VISTA a battu le F-16 à pilotage humain. « Le but du test était de démontrer que nous pouvons tester en toute sécurité ces agents d’IA dans un environnement de combat aérien critique« , a déclaré Hefron qui, avec Valpiani, a déclaré « que le programme ACE a tiré de multiples leçons des tests de combat aérien, notamment sur la manière d’adaptez rapidement le logiciel d’IA et le charger sur l’avion, parfois alors qu’il était déjà en vol.
Hefron a déclaré que le plan était d’organiser davantage de matchs “VISTA contre F-16” pour affiner la technologie et tester différents scénarios. Ils ont refusé de dire si les efforts d’essais de combat aérien du programme ACE pourraient un jour conduire à une future flotte d’avions de combat sans pilote dans le cockpit, affirmant que ces questions sur la “vision à longue portée” conviennent mieux aux dirigeants de l’US Air. Force. Mais Valpiani a noté que des développements tels que l’Auto-GCAS n’ont pas remplacé la nécessité pour les pilotes d’être continuellement conscients de leur terrain et ne servent que de sécurité.
Les leçons tirées de l’ACE pourraient s’appliquer à bien plus que les simples combats aériens, ont-ils déclaré. Le programme ACE permettra au service de créer des CCA sans pilote capables de voler de manière autonome aux côtés de chasseurs habités tels que le F-35 et la plate-forme Next-Generation Air Dominance, effectuant des missions telles que des frappes aériennes et des opérations de reconnaissance. « Le programme X-62A et le programme ACE de la DARPA ne concernent pas principalement les combats aériens », a déclaré Hefron. Il s’agit vraiment d’instaurer la confiance dans l’IA. Le principal point à retenir de notre événement de septembre est que nous pouvons le faire en toute sécurité et de manière efficace. L’avion VISTA vole depuis les années 1990, mais plus récemment, il a été équipé d’une technologie spéciale pour transformer l’avion en banc d’essai d’autonomie et a depuis servi de banc d’essai clé pour maturer les logiciels d’intelligence artificielle. L’US Air Force s’efforce d’adapter davantage de F-16 via un programme connu sous le nom de VENOM pour un rôle similaire, car elle cherche à étendre les tests d’intelligence artificielle. Les avions VENOM et VISTA se compléteront en tant que bancs d’essai. Fabio Gigante pour AeroMorning
